Amerykańskie więzienia przedstawiane są zwykle na filmach jako pojedyncze, wygodne cele dla jednego lub dwóch więźniów, w których można posiadać osobiste rzeczy i spokojnie wysypiać się nocą za zamkniętymi drzwiami. W rzeczywistości tak siedzą milionerzy w prywatnych więzieniach i przestępcy skazani w nagłośnionych przez media sprawach sądowych.
Zwykli więźniowie gigantycznego systemu więziennego USA, który dawno pod względem liczby odbywających karę pobił „stalinowskie łagry” przez wszystkie lata ich istnienia, siedzą stłoczeni w ogromnych, wielopiętrowych barakach, gdzie przemoc i wojny pomiędzy bandyckimi gangami są częścią codziennego życia.